한재권 한양대학교 ERICA 로봇공학과 교수·에이로봇 CTO
(에이로봇 제공)
매년 1월 초 미국 라스베이거스에서 열리는 국제전자제품박람회(CES)는 일 년간 세계 기술의 방향이 어디로 향하고 있는지 미리 볼 수 있는 기회다. 이번 2026년 CES에서는 반론의 여지 없이 피지컬AI 가 주인공이었다. 작년까지만 해도 잘 보이지 않던 휴머노이드 로봇이 올해는 약속이라도 한 듯이 수십 종이 쏟아져 나와 로봇 시대의 개막을 알렸다. 특히 대중에 처음으로 공개된 현대자동차의 계열사인 보스턴 다이내믹스가 제작한 휴머노이드 로봇 ‘아틀라스’는 전시장의 모든 이슈를 덮을 정도로 가장 큰 주목을 받았다.
대한민국의 기업 현대자동차가 전 세계의 주목을 받은 것은 다행이지만 그렇다고 우리가 이미 앞으로의 로봇산업을 이끌 주역이 되었다고 여기면 큰 오산이다. 이번 행사를 통해서 우리는 2026년 로봇산업의 기류를 읽고 미래 전략의 올바른 방향을 잡아야 할 것이다.
2026년 CES에서 휴머노이드 완제품을 출품한 기업의 국가를 살펴보면 중국 기업이 20개 이상으로 절반을 넘게 차지하며 압도적 숫자를 보여줬다. 휴머노이드 로봇과 관련된 제품을 출시한 기업까지 포함하면 수를 세기 힘들 정도이다. 다행히 우리도 시기적절하게 산업통상부 주관 하에 휴머노이드 M.AX 얼라이언스 소속 10개 기업이 연합 부스를 만들어 휴머노이드 완제품을 포함해 센서, 액츄에이터, 인간형 손 등 관련 제품들을 선보일 수 있었다. 중국 로봇 제품들로 점령된 CES north hall 전시장에서 중국만이 휴머노이드를 만들 수 있는 것이 아니라 대한민국도 휴머노이드 로봇 제조 생태계가 있다는 것을 알렸다. 우리나라가 중국의 가장 강력한 대항마라고 전 세계에 각인시킨 것은 큰 수확이었다.
중국과 경쟁에 있어서 규모 측면에서는 이기기 어렵다고 할지라도 전략의 방향을 잘 잡는다면 분명 승기를 잡을 수 있다. 중국 로봇들이 보여준 화려한 퍼포먼스를 멀리서 보면 어디선가 로봇을 조종하는 사람이 있음을 관찰할 수 있다. 이것은 AI가 아직 완전하게 적용되지 못하고 있다는 방증이다.
앞으로 펼쳐질 로봇산업을 볼 때는 로봇의 하드웨어 성능을 반, AI 성능을 나머지 반으로 균형 있게 봐야 한다. 다시 말해서 로봇 하드웨어를 아무리 잘 만든다고 하더라도 로봇에 적용되는 피지컬 AI를 잘 만들지 못한다면 로봇산업 경쟁력은 없다고 봐도 무방하다. 특히 지금까지 로봇이 하기에는 불가능하다고 여겨졌던 많은 부분을 AI가 가능한 영역으로 만들어내고 있기 때문에 로봇 시장의 경쟁력은 로봇에 AI를 얼마나 잘 이식하는가에 달려 있다고 해도 과언이 아니다. 그리고 피지컬 AI는 전 세계가 2025년부터 본격적으로 시작하고 있는 극초기 단계이다. 아직 절대적인 승자도 패자도 없이 모두가 도전자인 상황이다.
이번 CES에서 보스턴 다이내믹스가 주목받은 이유 중의 하나는 알파고를 만든 구글의 딥마인드와 협업을 선언했기 때문이다. 이 선언은 리모컨 조종에 의존하는 중국 로봇들의 시연과 대조되며 앞으로 피지컬 AI를 적용하는 측면에서 아틀라스가 중국 로봇들보다 뛰어난 성능을 보여줄 것이라는 기대감이 높아졌다.
[출처] 대한민국 정책브리핑(www.korea.kr)
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